Tickling punishment
くすぐり罰
それは晴れ渡った、日差しの強い午後で、高校のスポーツ場は笑い声と走る足音でいっぱいだった。アイラは白い体育シャツと青いショーツを整え、ワクワクした気持ちと緊張感を覚えていた。今日はクラスメイトのハルトと親睦試合をする日で、負けた方にはお互いに遊び心のある罰ゲームが待っている。
ハルトは隣でいたずらっぽい笑みを浮かべながら、ストレッチをしていた。「負ける準備はできてるか、アイラ？」と彼は尋ねた。
アイラは腕を組んで、真面目な顔を作ろうとした。「あなたの願いどおりにはならないわ。今回は私が勝つかもしれないもの」
先生が笛を吹くと、二人はスタートラインに並んだ。
「用意、スタート！」
アイラは前に飛び出し、足を動かした。ハルトは先に走り出したが、彼女はペースを保ち、絶対に最後にはなりたくないと決意していた。風が髪をなびかせながら、彼女は彼に追いつこうと集中した。
ゴールラインにたどり着いた頃、彼女は明らかに後ろにいた。ハルトが勝ったのだ。彼は彼女が息を切らしながら止まるのを待ち、にっこりと笑っていた。
「だから、私が勝ったんだ」と彼はからかうような笑みを浮かべて言った。「つまり、君にはくすぐり罰ゲームを受ける番だ」
アイラの目が見開いた。「やめて、絶対にダメ！」
「いいや、するよ」ハルトは悪戯っぽく笑って言った。「君が負けたんだから、約束どおりだ」
アイラは後ずさろうとしたが、ハルトが優しく彼女の腕を捕まえた。「逃げられないよ」と彼はからかうように言った。
くすぐりが始まると、アイラは笑い出し、「やめて、ハルト！それはズルい！」と叫んだ。
ハルトも笑いながら、彼女をくすぐり続けた。「それは公平だ。君が負けたんだから、罰ゲームを受けるのは当然だ。これは楽しいって認めるべきだよ」
アイラはくねりながら、さらに大きな笑い声を上げた。顔は真っ赤になり、涙が目からあふれ出た。「息ができない、ハルト！お願い、やめて！」
一分後、ハルトはようやく彼女を解放した。二人とも笑い、アイラは目を拭った。
「あなたは本当に意地悪ね」彼女は笑いながら言った。
ハルトは肩をすくめ、にっこり笑った。「負けた方に罰を与えるだけだよ。いずれ君も私に仕返しをするだろう」
アイラは彼の肩を軽く押した。「次は絶対に勝つわ」
他の生徒たちのもとに戻りながら、アイラは心臓がドキドキしているのを感じた。ハルトはいつも親切だったが、からかい合うことで彼女は新しい感情を覚えていた。彼が彼女に優しい笑みを向けているのに気づき、彼女は急いで視線を逸らした。彼が彼女のドキドキする心に気づかないように。
次の数日、彼らは体育の授業中や放課後に一緒に過ごす口実を見つけた。ハルトは彼女に小さな勝負を挑んだ。時には彼女に勝たせ、時にはくすぐりでからかう。そのたびに、アイラは彼の遊び心に惹かれていくのを感じていた。
ある午後、フィールドを走り回った後、二人は草の上に息を切らしながら倒れた。ハルトは肘をつき、彼女を見た。「ねえ、アイラ、君は私にくすぐられられるのを内心楽しんでるんじゃないかな」
アイラは赤面し、目を回した。「そんなことないわ。大嫌いよ」
ハルトは笑った。「本当に？ 君の顔は別のことを言っているよ」
アイラはくすくす笑い、彼の肩を軽く叩いた。「あなたは本当に困った人ね」
草の上に寝そべりながら、アイラはこの瞬間が何よりも好きだと気づいた。ハルトは彼女を笑わせ、軽やかな気分にさせた。そして、たとえ口に出さなくても、彼女は毎日のバカバカしい勝負と遊び心のある罰ゲームを楽しみにしていた。
日々は週に変わり、二人の友情は深まっていった。ハルトは彼女を笑わせる小さな方法を見つけるのが得意だった。時には転ぶふりをしたり、勝負に勝った時には大げさなため息をついたりした。アイラはかつてないほど笑顔になり、彼への感情は隠しきれないほど強くなっていた。
ある午後、体育の授業の後、ハルトは彼女を優しくつついた。「アイラ、一緒に散歩に行かない？」
アイラは一瞬ためらったが、うなずいた。「いいわ」
一緒に歩きながら、ハルトは手を伸ばし、彼女の髪の毛をかきあげた。「ねえ、アイラ、君は本当に一緒にいると楽しいよ。君と過ごす時間が好きだ」
アイラの頬が熱くなった。「私もあなたと過ごす時間が好きよ」彼女はそっと言った。
ハルトは笑顔で彼女を見た。「ねえ、次の勝負はもっとバカバカしいのにしようよ。負けた方は、勝った方が顔にマーカーで落書きをするようなことでもするんだ」
アイラは笑い、頭を振った。「あなたは本当に困った人ね、ハルト」
「でも君もやるだろう？」彼は自信たっぷりに言った。
アイラはくすくす笑った。彼女はそれをするつもりだった。ハルトといると、どんな小さなことでもワクワクするから。毎日の勝負、遊び心のある罰ゲーム、笑い声が、二人をさらに近づけていた。そして初めて、アイラは彼のからかいを楽しむだけでなく、彼に対して特別な感情を抱き始めていることに気づいた。
次の週、ハルトは体育の授業中に彼女にリレー競争を挑んだ。アイラは今回は絶対に勝つと決意した。彼らはスタートラインに並び、バトンを渡しながら走った。ハルトは予想以上に速かったが、アイラのチームはなんとか先頭に立った。レースが終わると、ハルトは大げさに草の上に倒れた。
「君が勝った」彼は偽りのうめき声を上げた。「でも、君には…ええと…私をくすぐって、状況を均等にする必要がある」
アイラは笑い、頭を振った。「ダメよ！ 君が私を走らせすぎたんだから、今弱いふりをしているのね」
ハルトはウィンクした。「私はとても賢い少年だ。さあ、一つだけくすぐって。公平は公平だ」
アイラの笑い声がフィールドに響き、彼女は彼のわき腹を軽くつついた。ハルトはくねり、笑いながら抵抗したふりをした。他の生徒たちも彼らのやり取りに笑い、視線を向けた。くすぐりは、二人が息を切らし、笑顔で草の上に寝そべり、その瞬間を楽しむことで終わった。
放課後、彼らはよく一緒に帰り、好きな食べ物やバカバカしい夢について話した。ハルトは彼女を最も小さなことでからかい、アイラは予想以上に笑った。
ある日、学校の外のベンチに座りながら、ハルトは彼女を優しくつついた。「アイラ、私は君と過ごす時間が思っていたよりももっと好きだ。君は同じ気持ち？」
アイラの心臓がドキッとした。彼女は同じことを考えていたが、彼から聞くと現実のものになった。「私もあなたと一緒にいるのが好きよ、ハルト」彼女は認めた。
ハルトは笑顔で彼女の手を握った。それは小さな仕草だったが、アイラは胸に温かいものが広がるのを感じた。彼らはしばらく静かに座り、お互いの近さを楽しんだ。
次の数ヶ月、二人の関係は小さくて遊び心のある方法で深まっていった。彼らはまだ勝負とくすぐりの瞬間を持っていたが、今では共通の笑み、秘密の視線、そしてただ一緒に座ってお互いの存在を楽しむ瞬間も増えていた。アイラはハルトが彼女に笑いかけるたびに、かつて感じたことのない胸の高鳴りを感じていた。
ある午後、体育の軽いジョギング中、ハルトは突然立ち止まり、アイラの肩を優しくつかんだ。「君に挑戦がある」彼はにっこり笑って言った。「負けた方は、隠していた秘密を告白しなければならない」
アイラは片眉を上げた。「どんな秘密？」
ハルトは肩をすくめた。「君が負けたらわかるさ」
二人は走り、勝つ決意をした。最終的に、アイラはかろうじてゴールラインを越えた。ハルトは息を切らし、笑顔で言った。「わかった、私は負けた。だから、君に言わなければならないことがある。アイラ、私は君が好きだ。もうしばらく前から」
アイラの頬はピンク色に染まった。「私もあなたが好きよ、ハルト。私もしばらく前から」
彼らは笑い、少し照れくさく、少し幸せな気分になった。その瞬間から、彼らの遊び心のある勝負は続いたが、今では新しい親密さが加わった。くすぐりと笑い声は残ったが、優しいタッチ、手をつなぐこと、そして言葉以上に語る柔らかい笑みもあった。
学期の終わりまでに、アイラは単なるくすぐり罰ゲームから始まったものが、はるかに深いものに成長したことに気づいた。ハルトは彼女を笑わせ、頬を赤くさせ、本当に幸せにさせてくれた。彼らの恋は遊び心のあるからかい、軽やかな楽しさ、そして二人が終わらせたくない温かい瞬間で満ちていた。
ある日、日差しの強い午後、別の友好的なレースの後、ハルトは彼女の髪をかきあげながら近づいた。「ねえ、アイラ、私たちは本当にいいチームだと思う」
アイラは笑顔で彼に近づいた。「最高のチームよ」彼女は言った。彼らは笑い、手をつなぎながら日差しを楽しんだ。それは笑いと楽しさ、そして美しいものの始まりに満ちた一日を締めくくる完璧な瞬間だった。
くすぐり罰ゲームがすべてを始めさせたが、彼らの愛は毎日の共通の笑み、遊び心のある挑戦、そして優しい瞬間を通じて成長した。そしてアイラは確信していた。これは彼らの物語の始まりに過ぎないと。