赤い郵便ポストの中の手紙

第33章：下駄箱の中の手紙

終業を告げるチャイムが鳴り響いた。

生徒たちが一斉に立ち上がり、笑い声を交わしながらカバンをまとめる。放課後の喧騒が、ゆっくりと教室を満たしていく。

アイラは静かに教室を後にした。

長い廊下を歩き、下駄箱の前で足を止める。自分の下駄箱を開けると、靴の傍らに一通の封筒が置かれていた。

白く、清潔な封筒。

差出人の名はない。

心臓が、トクンと跳ねた。

アイラは壊れ物を扱うように、そっとそれを手に取った。表には、ただ一行。

『放課後、読んでください』

アイラの指先がかすかに震えた。

「この手紙……」

予感はあった。これは、ヨシからのものではない。ヨシはもう、自分の「声」で想いを伝えてくれた。

この手紙から伝わってくる体温は、もっと別のものだ。

静かで、慎重で、どこまでも真っ直ぐな。

第34章：階段に座って

アイラはゆっくりと下駄箱を閉じた。

すぐには靴を履き替えず、数歩歩いて昇降口の階段に腰を下ろした。

廊下からはもう、ほとんど人影が消えている。窓からは、柔らかな夕日が差し込んでいた。

アイラは膝を抱えるようにして座り、両手で手紙を包み込んだ。鼓動が速い。

深く息を吸い込み、ゆっくりと封を切った。

第35章：勇気で綴られた言葉

中には、丁寧に折られた便箋が一枚入っていた。

整った筆跡。慎重に引かれた線の跡。

アイラはその文字を、すぐに思い出した。

息が止まる。彼女は食い入るように読み始めた。

アイラへ

今日、君の言葉を聞いた。
「好きな人がいる」と言っていたね。
それが自分なのかどうか、僕にはわからなかった。

でも、気づいたんだ。
このまま黙っていたら、僕はチャンスを失ってしまう。
僕は、待ちすぎてしまった。

今までの当たり前の毎日が変わってしまうのが、怖かったんだ。
でも、もう隠したくない。
僕自身の声で、君に伝えたい。

放課後、学校の裏にある古い木の下で待っています。
日が沈む頃に。

ハルト

アイラの瞳に、じわりと涙がこみ上げた。

彼は自分の名前を、最後に記していた。

もう隠しごとも、秘密もない。

アイラは震える手で、大切に手紙を折り畳んだ。

第36章：階段での静寂

アイラはしばらく、階段に座ったままだった。

手の中の手紙を見つめる。

胸がいっぱいだった。怖くて、けれど温かかった。

あらゆる感情が、一度に押し寄せてくる。

「……あなただったんだね」

彼女は、ヨシが見せた勇気を思い出した。彼を心から尊敬した。

そして今、ハルトもまた、自分の勇気を見つけ出したのだ。

アイラはゆっくりと立ち上がった。

靴を履き替える。その心には、もう迷いはなかった。

第37章：手紙のない場所

アイラが学校の裏手に回ったとき、太陽は低く傾いていた。

澄んだ空気が辺りを包んでいる。ここは、とても静かだった。

赤いポストも、手紙もない。

ただ大きな一本の木と、風の音だけが聞こえる。

そこには、先客がいた。

木の下に立つ、ハルトの姿。アイラを見つけると、彼は背筋をすっと伸ばした。

「……来てくれたんだ」と、彼が静かに言った。

アイラは頷いた。

「うん、来たよ」

第38章：ようやく交わされた言葉

二人は向き合って立った。

しばらくの間、どちらも言葉を発しなかった。

やがて、ハルトが深く息を吐いた。

「もっと早く言うべきだった。……怖かったんだ」

アイラは黙って耳を傾ける。

「あの手紙が届くずっと前から、君が好きだった」

アイラの目から、涙がこぼれ落ちた。

「私も……私も、ずっと好きだったよ。でも、どう言えばいいかわからなくて」

ハルトが優しく微笑んだ。

「お互い、臆病だったんだね」

二人は、小さく笑い合った。

第39章：もう、隠さない

ハルトがアイラを真っ直ぐに見つめる。

「アイラ。好きだよ」

淀みのない、簡潔で、誠実な言葉。

アイラは涙を拭い、満面の笑みを浮かべた。

「私も。大好きだよ」

その声は震えていたけれど、誰よりも強かった。

第40章：最初の手紙への敬意

帰り道を歩きながら、アイラがぽつりと言った。

「最初の手紙……ヨシの手紙も、すごく勇気があるものだったね」

ハルトは深く頷く。

「ヨシは正直だった。あいつのことは、尊敬してるよ」

「私も同じ」と、アイラも同意した。

第41章：ヨシの静かな強さ

翌日、学校でヨシは二人を一緒に見かけた。

彼は一瞬だけ立ち止まり、それから笑った。

心の底からの、本当の笑顔だった。

「なんだ、上手くいったのかよ！」と、彼は大きな声で言った。

アイラは小さく頭を下げた。

「……ありがとう、ヨシ」

ヨシはひらひらと手を振る。

「あの手紙に書いたことは全部本気だったからな。後悔なんてしてねーよ」

そう言って、彼は歩き去っていった。

胸の奥にはまだ痛みが残っていたけれど、その心は不思議と軽かった。

第42章：冬武の穏やかな微笑み

冬武もまた、二人の様子に気づいていた。

彼は眼鏡の縁をそっと直す。

「なるほど。正直であることを選んだんですね」

彼が静かに言うと、アイラは幸せそうに微笑んだ。

第43章：新しい帰り道

放課後、アイラは家路についた。

隣にはハルトがいる。

二人の肩が、かすかに触れ合う。それは偶然ではなく、二人が選んだ距離だった。

第44章：二通の手紙、一つの心

その夜、アイラは小さな小箱の中に、二通の手紙を納めた。

ヨシからの手紙。

ハルトからの手紙。

形の違う二つの勇気。

彼女は優しく、蓋を閉じた。

第45章：赤いポストは今日もそこに

道端には、あの日と同じように赤い郵便ポストが立っていた。

鮮やかで、静かな佇まい。

それはアイラに、最初の勇気を思い出させた。

綴る勇気。そして、語りかける勇気。

結びの言葉

書かなければ伝わらない想いがある。

話さなければ届かない言葉がある。

どちらも、等しく勇気が必要だ。

勇気が誠実さと出会ったとき、

静かな恋が、ようやくその産声を上げる。

――終わり――