赤い郵便ポストの中の手紙

第22章：朝の登校路

朝の空気は、肌を刺すように冷たかった。

アイラはいつものように、ヒカリと一緒に学校へと向かう。空は淡く白み、道はまだ静まり返っていた。言葉を交わすたび、二人の吐息が白く染まる。

「また黙り込んじゃって」と、ヒカリが言った。

アイラは力なく、少しだけ微笑む。

「……大丈夫だよ」

そう答えたものの、胸のざわつきは収まりそうになかった。

そのとき、後ろから聞き慣れた声が響いた。

「おはよー！」

振り返ると、そこにいたのはヨシだった。

アイラとヨシは家が隣同士ということもあり、時々こうして登校時間が重なる。ヨシはいつもと変わらない満面の笑みで、大きく手を振った。

「おはよう、ヨシ」とヒカリ。

アイラも小さく頷く。「おはよう」

三人は並んで歩き出した。ヨシは宿題や先生の愚痴を並べては、おどけて場を盛り上げる。けれど、時折。ほんの一瞬だけ、彼の視線がアイラの方へ動く。そしてすぐに、何事もなかったかのように逸らされる。

アイラは、その視線に気づいていた。

第23章：校門の先で

校門に辿り着くと、そこには一人の人影があった。

ハルトだ。

彼はポケットに手を入れ、静かに道を眺めていた。アイラたちの姿を見つけると、その表情がふっと和らぐ。

「おはよう」とハルトが言う。

「おー、おはよ！」ヨシが大きな声で返した。

アイラの心臓が、跳ねるように脈打つ。

校舎へと入る道すがら、ハルトは自然とアイラの隣を歩いた。肩が触れそうで触れない、絶妙な距離。

何か言いたい。けれど、言葉が喉の奥でつかえて出てこなかった。

第24章：一番乗りの教室

教室の引き戸を開けると、冬武（ふゆたけ）はもう席についていた。

いつもの光景だ。彼は几帳面に机を整え、入り口の横にある花瓶に水をやっていた。その動作はどこまでも穏やかで、丁寧だった。

「おはよう」

彼が礼儀正しく挨拶する。「おはよう」と皆が返す。

アイラは自分の席に座ったが、鼓動はどんどん速くなっていく。

ヨシ。ハルト。そして、冬武。

同じ空間に、三人が揃っている。

ヒカリは、アイラの指先がかすかに震えているのを見逃さなかった。

第25章：危うい冗談

授業が始まる直前、ヒカリがアイラに耳打ちした。

「あんまり眠れなかったでしょ？」

アイラが聞き返す。「えっ？」

ヒカリは意味深に微笑むと、突然、教室中に響くような大きな声で言った。

「まあ、無理もないよね。あんな素敵なラブレター、もらっちゃったんだもん」

一瞬にして、教室が静まり返った。

三人の少年の動きが、ピタリと止まる。

アイラは凍りついた。

「ヒ、ヒカリ……っ！」

ヨシは顔を背け、ハルトは驚いたように瞬きをする。冬武は一瞬だけ手を止め、何事もなかったかのようにまた花に水をやり始めた。

誰も、何も言わない。

教室の空気が、ずしりと重くなった。

第26章：授業開始

やがて他の生徒たちが登校し、教室は再び騒がしさを取り戻した。

チャイムが鳴り、教師が入ってくる。

「おはようございます」「おはようございます」

授業が始まった。ヨシは相変わらず騒がしく、冗談を飛ばしてはクラスを沸かせている。ハルトは静かに耳を傾け、冬武は真剣にノートを取っていた。

すべては「いつも通り」に見えた。

「――よし、ヨシ。この問題を黒板で解いてみろ」

先生の指名にクラスがどっと沸く。

「えーっ、先生、勘弁してくださいよ……」

ヨシはぼやきながら席を立ち、チョークを手にした。

第27章：筆跡

ヨシが黒板に答えを書き始めた瞬間、アイラは息をするのを忘れた。

その筆運び。文字の曲線。言葉と言葉の間の、絶妙な余白。

アイラの目が見開かれる。ヒカリが身を乗り出し、二人の視線がぶつかった。

確信した。

それは、あの手紙の文字と、瓜二つだった。

ヨシが席に戻ると、ヒカリが低く囁いた。

「休み時間、ちょっと話そうか」

ヨシの動きが止まる。

「……何だよ」

ヒカリはただ、静かに微笑んだ。

「わかってるでしょ？」

第28章：隠された真実

休み時間が訪れた。

生徒たちが立ち上がり、賑やかな会話が始まる。ハルトたちは食堂へ向かい、冬武は生徒会の仕事へと席を立った。

ヨシも彼らに続こうとしたが――。

「ちょっと待って、ラブレターの主（ぬし）さん」

ヒカリの声が、彼を呼び止めた。ヨシの顔から血の気が引く。

「何のことだよ……？」

ヒカリはアイラを見た。「アイラ」

アイラはゆっくりと立ち上がり、震える手でカバンから手紙を取り出した。それを、ヨシの前に差し出す。

ヨシは手紙を凝視し、やがてその顔からいつもの笑みが消えた。

第29章：窓辺の告白

ヨシはアイラを促し、窓際へと歩いた。柔らかな日差しが二人を包む。

ヒカリは少し離れた場所で、静かに見守っていた。

ヨシは決まり悪そうに頭をかいた。

「こんな形でバレるつもりじゃなかったんだけどな」

その声は、驚くほど低かった。

「俺、いつもおちゃらけてるだろ。……勇気がないんだよ」

アイラは何も言わず、彼の言葉を待った。

「アイラ、好きだよ。その手紙を書いたのは、俺だ」

アイラの胸が締め付けられる。自分はハルトが好きだ。ずっと前から。けれど、目の前のヨシの言葉は、痛いほどに真っ直ぐだった。

アイラがヒカリを見ると、彼女は力づけるように優しく微笑んだ。

第30章：逆転の結末

アイラは深く息を吸い込んだ。

「ヨシ……ありがとう」

ヨシの瞳に、わずかな希望が宿る。

「でも」アイラは言葉を続けた。「その気持ちには、応えられない」

ヨシは静かにうつむいた。

「私、別に好きな人がいるの」

沈黙が流れる。

やがて、ヨシは笑った。それは、いつもの道化た笑いではなく、心からの微笑みだった。

「……知ってたよ」

「え？」

「アイラがハルトをどう見てるか、ずっと見てたからさ」とヨシは言った。

「一度だけでいいから、正直になりたかったんだ」

彼は力なく笑い、軽く頭を下げた。

「聞いてくれて、ありがとな」

そう言い残すと、彼は背を向けて去っていった。

第31章：見えなかったもの

その頃、教室の外で――。

ハルトは立ち尽くしていた。忘れ物を取りに戻った彼は、すべてを聞いてしまったのだ。

ハルトの指先が震える。

（好きな人が、いる……？）

それが自分だとは、彼はまだ知らない。

第32章：静かな決意

予鈴が鳴り、休み時間が終わった。

生徒たちが笑いながら教室に戻ってくる。アイラも自分の席についたが、心臓はまだ早鐘を打っている。

ヨシも戻ってきた。

「休み時間終わるの早すぎだろ！ いいところだったのに！」

彼は大きな声で笑い、クラスメイトたちもそれに続く。

いつもの笑い声。いつものヨシ。

けれどアイラは気づいてしまった。席に着いたヨシが、一瞬だけ窓の外を眺めたとき。

その表情から、笑みが完全に消えていたことに。

「席について」先生が入ってくる。

授業が始まった。ヨシは手を挙げ、冗談を言い、クラスを笑わせ続ける。誰も彼の心の痛みに気づかない。

それが彼にとって初めての告白であり、そして静かな終わりだった。

アイラは授業に集中しようとしたが、視線は自然とハルトの席へと向かう。

彼は、そこにいなかった。

不安に指を握りしめたそのとき、引き戸が開いた。

ハルトが入ってきた。彼は平然とした様子で席につき、アイラを見ようとはしなかった。怒っているのではない。

（彼女には好きな人がいる。……俺は、待ちすぎたんだ）

彼はノートを開いた。顔つきは冷静だが、その胸の内では、ある一つの決意が固まっていた。

授業が終わると、ハルトはすぐに荷物をまとめた。教室を出る直前、彼は足を止め、アイラの背中を一度だけ見つめた。

（もう、黙ってなんていられない）

ヨシがアイラの机を通り過ぎる。

「よっ。大丈夫か？」

アイラは頷いた。「うん」

「そっか」ヨシは笑って、囁くように付け加えた。

「……手紙に書いたこと、嘘じゃないからな」

アイラが顔を上げたときには、もう彼は他の誰かと笑い合っていた。

その日の放課後、ハルトは廊下で一人、真っさらな紙を広げていた。

おどけるためでも、隠すためでもない。

ただ一つの、真実を綴るために。

校舎の別の場所で、アイラは自分の下駄箱を開けた。

そこには――一通の封筒が入っていた。

差出人の名前はない。ただ表に、一行だけ書き添えられていた。

『放課後、読んでください』

アイラの心臓が跳ねる。

手紙を開けたとき、彼女は何を見つけるのか。

そして、この告白はすべてを変えることになるのか。