赤い郵便ポストの中の手紙

第1章：放課後の帰り道

放課後の静かな道を、アイラはゆっくりと歩いていた。
空は淡い水色に澄み渡り、空気はひんやりと心地よい。それは、どこか心を穏やかにさせる午後のひとときだった。道沿いの木々は、風に吹かれてさらさらと優しく葉を揺らしている。制服に身を包んだアイラが歩くたび、黒いローファーが路面を叩く小さな音が響いた。

疲れはあるけれど、気分は晴れやかだった。
学校が終わり、鞄の重さよりも心のほうがずっと軽く感じられた。今日の夕食は何だろう、残っている宿題を片付けなきゃ、お昼休みにヒカリが言った冗談は面白かったな……そんな些細なことを、彼女はとりとめもなく考えていた。
時々こうして一人で帰るのが、アイラは好きだった。自分だけの思索にふけることができるからだ。

歩いていると、見慣れた場所に差し掛かった。道の傍らにひっそりと佇む、赤い郵便ポスト。丸みを帯びたその古いポストは、鮮やかな赤色をしていた。毎日たくさんの学生たちがその前を通り過ぎるが、立ち止まる者はほとんどいない。
けれど、今日は何かが違っていた。
ポストのすぐ下の地面に、数通の手紙が落ちているのにアイラは気づいた。
彼女は足を止めた。

第2章：地面に落ちた手紙

アイラは辺りを見回した。
周りには誰もいない。道はひっそりと静まり返っている。
彼女は腰を落とし、一通ずつ手紙を拾い上げた。少し埃をかぶった薄茶色の封筒。誰かがポストを開けた時にこぼれ落ちたのか、それとも風に押し出されたのだろうか。
「大変、困っちゃうよね……」
アイラはそっと独り言をつぶやいた。
少し心配になったのだ。
「もしこの手紙がなくなっちゃったら、大事な知らせが届かなくなっちゃうかもしれない」

アイラは赤いポストに歩み寄った。爪先立ちになり、慎重に一通ずつ手紙を中へ戻していく。まるで壊れやすい宝物を扱うように、ゆっくりと、丁寧に。
そして最後の一通を手にしたとき、彼女の手が止まった。
アイラは目を見開いた。
そこには、ある名前が書かれていた。
「高橋アイラ」
心臓が跳ねた。
「これ……私の名前……？」
彼女は小さく囁いた。

第3章：そこにあるはずのない名前

アイラは封筒をじっと見つめた。
裏返してみる。
そこには自分の住所が、はっきりとした、けれど柔らかい筆致で記されていた。書き手が時間をかけて丁寧に書いたことが伝わってくるような、綺麗な字だった。
指先がわずかに震え始める。
「どうして……私の名前がここに？」
手紙を待っていた覚えはない。いつも郵便を受け取るのは両親で、自分宛てに届くことなんて滅多にない。それに、この手紙は学校や役所から届くような事務的なものではなかった。
それは、どこか「個人的な」体温を感じさせるものだった。

アイラは手紙を拾い上げ、胸にぎゅっと抱きしめた。
もう一度、辺りを見回す。
やはり、誰もいない。
彼女は吸い寄せられるように、赤いポストの脇に腰を下ろした。アスファルトの冷たさが足に伝わってきたが、今の彼女にはそんなことはどうでもよかった。鼓動が速くなっていく。
深呼吸をひとつ。
そして、彼女はその手紙を開封した。

第4章：匿名の送り主

中には、一枚の折り畳まれた便箋が入っていた。
手書きの文字。
アイラは丁寧に紙を広げ、読み始めた。

「アイラへ。
同じ学校に通ってから長い時間が経つね。君は僕のことなんて気付いていないかもしれないけれど。
僕は毎日、君のことを見ているよ。君の笑顔も、優しさも、友達と楽しそうに話している姿も。
僕はとても臆病なんだ。いつも君に話しかけたいと思っているのに、言葉が胸の奥で詰まってしまう。
僕たちは同じ場所にいて、同じ廊下ですれ違っている。すぐ近くにいるはずなのに、僕にとってはすごく遠い存在に感じてしまうんだ。
自分の気持ちを伝えたいけれど、怖くてたまらない。
だから、こうして手紙を書くことにした。
君が笑っていると、僕も幸せな気持ちになる。
君が悲しんでいる時は、君を守ってあげたいと思う。
何かを求めているわけじゃない。ただ、君のことをそっと想っている人間がいることだけ、知っていてほしい。
君の『秘密のファン』より」

アイラは読むのを止めた。
顔が火照り、赤くなっていくのがわかった。
心の中が、温かさと戸惑いでいっぱいになった。

第5章：問いかける心

アイラはもう一度、手紙を読み返した。
さらにもう一度。
一文字一文字が優しく、どの行からも真っ直ぐな想いが伝わってくる。
彼女はそっと紙に触れた。まるでそこに込められた感情に、直接触れられるような気がして。
「誰が書いたんだろう……」
クラスの男子の顔を思い浮かべてみる。同じクラスの誰か、あるいは他のクラスの男子、友達、物静かな生徒、それとも賑やかなあの人……。
けれど、誰の顔もその筆跡には結びつかなかった。
アイラは無意識のうちに、口元に笑みを浮かべていた。
激しく鼓動する心臓。けれどそれは、恐怖ではなく、言いようのない高揚感だった。
彼女は手紙を愛おしそうに抱きしめた。
その時――。

第6章：現れた郵便局員

「コホン！」
アイラは飛び上がった。
顔を上げると、一人の郵便局員が目の前に立っていた。
濃紺の制服を身にまとい、肩には大きな茶色の鞄をかけている。その表情は真剣そのものだった。
「君、自分宛てじゃない手紙を勝手に読んでるのかい？」
力強い声で問われ、アイラの顔はポストと同じくらい真っ赤になった。
「あ、あの！ ごめんなさい！」
彼女は慌てて立ち上がった。
「この手紙、地面に落ちていたんです。だから、戻そうと思って……」
郵便局員は足元に目をやり、残りの手紙が散らばっているのを見た。
彼は小さくため息をついた。
「外で勝手に手紙を開けちゃいけないよ」
アイラは深く頭を下げた。
「本当にごめんなさい……」
彼女は手元の手紙を急いで制服のポケットに隠し、残りの手紙を郵便局員に手渡した。
「決して、悪気があったわけじゃなくて」
局員は頷いた。
「次からは気をつけるんだよ」
そう言い残すと、彼は背を向けて歩き去っていった。

第7章：駆け出す想い

郵便局員の姿が見えなくなると、アイラは大きく息を吐き出した。
心臓がバクバクといっている。
恥ずかしさでいっぱいだったが、それ以上に、幸せな気持ちが溢れていた。
とても、とても幸せだった。
制服のポケットの中にある手紙に、そっと触れる。
「よかった、無事で……」
彼女はもう一度ポストにお辞儀をすると、家に向かって走り出した。

ローファーが軽快に地面を叩く。
頬は熱く、けれど心は羽が生えたように軽い。
どうしてなのか自分でもわからないまま、彼女は走りながらずっと微笑んでいた。

第8章：静かな家、溢れる想い

家に辿り着くと、アイラはそっとドアを閉めた。
「ただいま……」
返事はない。両親はまだ仕事で不在だった。
彼女は自分の部屋へ直行し、ベッドの上に腰を下ろした。
もう一度、手紙を取り出す。
ゆっくりと、噛み締めるように読む。
今度は一言一句を逃さないよう、細心の注意を払って。
書いた人の心の鼓動を、感じ取ろうとするかのように。
「私のことを、好きでいてくれる人がいるんだ……」
彼女は独り言をこぼすと、枕をぎゅっと抱きしめた。
その時、スマホが震えた。
画面を開くと、親友のヒカリからのメッセージが届いていた。

第9章：ヒカリへの報告

アイラは震える手で、手紙の写真を撮った。
興奮で手がうまく動かない。
写真を送信し、文字を打ち込んだ。
『ねえ、ヒカリ……この字、誰のかわかる？』
数秒後。
ヒカリからの返信が届いた。

ヒカリ：
「えっ！？ ちょっと待って！！ 😳😳😳」
ヒカリ：
「これ本物！？ ラブレターじゃん！！」

アイラは思わず笑みをこぼした。

アイラ：
『ポストのそばで見つけたの……』
ヒカリ：
「秘密のファン！？ ドラマみたい！ すごいよアイラ！」

アイラは声を押し殺して笑った。
胸の奥がじんわりと温かくなる。

第10章：作戦会議のはじまり

ヒカリ：
「で？ アイラはどう思ってるの？」
アイラ：
『わかんない……恥ずかしくて……でも、すごく嬉しい』
ヒカリ：
「やっぱり！ やっとアイラの良さに気づく奴が現れたんだね！」
アイラ：
『もう、からかわないでよ！』
ヒカリ：
「からかってないって！ これは大事件だよ！」

すると、ヒカリから続けてメッセージが入った。

ヒカリ：
「よし、明日は『捜査』開始だね」
アイラは目を丸くした。
アイラ：
『捜査……？』
ヒカリ：
「そう！ クラスの男子全員のノートをチェックするの！」
ヒカリ：
「この手紙の字と一致するやつが、アイラの『秘密のファン』だよ」
アイラは口元を押さえた。
瞳がキラキラと輝き出す。
アイラ：
『本当に、わかるかな？』
ヒカリ：
「任せなさい！ 私たちのミッションだよ！」

第11章：微笑みの夜

その夜、アイラはベッドに横たわっていた。
手紙を胸に抱き寄せ、明日からの学校に思いを馳せる。
あの手紙を、勇気を出して書いてくれた、臆病で優しい誰かのこと。
自分は、その人に微笑みかけたことがあっただろうか。
その人の近くで笑ったことがあっただろうか。
それとも、相手の気持ちに気づかないまま、何度も廊下ですれ違っていたのだろうか。

心が満たされていくのを感じた。
暗闇の中で、アイラは幸せそうに微笑んだ。

あなたへの問いかけ

どこかで誰かが、勇気を振り絞って手紙を書きました。
どこかで誰かの心が、静かに返事を待っています。
さて、あなたに質問です。

あなたはこれまでに、好きな人や秘密のファン、あるいはクラスメートからラブレターをもらったことはありますか？
誰かが自分に好意を持ってくれていると知ったとき、どんな気持ちになりましたか？
恥ずかしかった？ 嬉しかった？ それとも驚いた？
もしかしたら、その全部が一度に押し寄せたかもしれませんね。😊