The Flip We Fell For

桜の高台高等学校の放課後体育館には、独自の鼓動があった。磨かれた床を走るスニーカーの音、平行棒の金属音、時折浮かぶ笑い声が建物中に響き渡っていた。

通常、体育館は午後5時には空いている。しかし、今日は誰もが去った後も、2人の生徒がまだ残っていた。

エアは小柄でアスリート体型だった。彼女は手のひらの包帯をきつく締めた。彼女の隣にはミユが立っていた。ミユは背が高く優雅で、意識せずに人々の視線を引きつけるような女の子だった。ミユは3度目のリボンの調整をし、緊張していることを隠そうとした。

「本当にこれでいいのか？」ミユは平行棒を警戒しながら尋ねた。

エアはニヤリと笑った。「卒業前に一緒にバク転をする約束しただろう？ それは君のアイデアだったよね？」

ミユの頬が赤く染まった。「そんなに真剣に考えているとは思わなかった。」

「君の言うことは全部真剣に考えている。」

ミユは目をそらした。「そんな言い方をしないで。誰かに誤解されるかもしれない。」

「ここに誰もいない。」エアは気軽に答えた。「それとも誰かに誤解されたいのか？」

ミユはその言葉を無視したが、耳がピンクに染まった。

彼女たちは共に平行棒を掴んだ。金属は冷たく不親切に感じた。エアは地面を蹴り、一度、二度振り子のように揺れた後、手を離した。

彼女はバク転した。

しかし、着地しなかった。

代わりに彼女はマットに柔らかくぶつかった。

「いた。どうやら回転が遅かったみたいだ。」エアはうめいた。

ミユは笑おうとしたが、小さなくすっとした笑い声が漏れた。エアは座り直し、彼女を見つめた。

「あらあら。ごめんね。」ミユは急いで言った。

「君、確かに笑ったよね。」

「ううん。私はただ… 君の顔… 本当に驚いていたから。」彼女はバク転中のエアの大きく見開いた目を真似した。

エアは大きく笑った。「よし。では君の番だ。」

ミユは固まった。「私？」

「そうだよ。君。私をからかうなら、君もやらなければならない。体育館の友情の聖なるルールだ。」

「そんなルールはないよ。」ミユは言った。

「今からある。」

ミユは平行棒の下に立った、まるで運命に向き合うかのように。

「ただ足を上げればいい。」エアはマットから指示を出した。「考えすぎないで。」

「君にとっては簡単に言えるよね。」ミユは平行棒を掴んだ。「君は体操選手だ。私はただの… ミユだ。」

「君はただの誰でもない。」エアは優しく言った。

ミユは足を上げようとしたが、すぐに転がり落ちた。

彼女はマットに最も不格好な姿勢で倒れた。

エアは息を飲んだ。「大丈夫？」

「たぶん、魂に打ち身を作った。」ミユはつぶやいた。

エアは大声で笑った。ミユはタオルを拾ってエアに投げつけた。

「おい！」エアはそれを受け取った。「失敗を無関係なタオルに当たるな。」

「もし私が恥ずかしさで死んだら、」ミユはうめいた。「私のブラウザの履歴を消して。」

「それは怪しいな。」

「それは主に猫の動画だよ。」

エアは手を差し出した。「さあ、もう一回やってみよう。」

「本当に、私がバク転をするまで帰さないつもりなのね？」ミユはため息をついた。

「そうだよ。私たちは一緒にやるんだ。」

ミユは彼女の手を取った。エアの握りはしっかりとして温かかった。

一瞬、ミユは他の全てを忘れた。

彼女たちは1時間練習した。

振り子のように揺れる。
膝を曲げる。
回転する。

彼女は少なくとも20回失敗した。

しかし、少なくとも20回以上笑った。

ある時点では、エアは再びバク転を試み、背中からマットにドスンと落ちた。

ミユは急いで彼女の元に駆け寄った。「本当に大丈夫？」

エアは天井を見つめた。「私のプライドは消えたけど、他の部分は大丈夫。」

ミユは笑おうとしたが、肩が震えた。エアは彼女を指さした。

「君はひどい。」

「君は困ったカメのように見えた。」

「それだけだ。私たちは別れる。」

ミユは固まった。「何？」

エアは目を丸くした。「友情の別れだ。本物の別れじゃない。私たちは… 別れない… ただし… 除いて…」

ミユは優しく笑った。「時々は考える前に話すべきだよ。」

「死なせて。」エアは劇的に言った。

「いいえ。」ミユは近づいた。「君は死ぬには可愛すぎる。」

エアの心臓は一拍飛んだ。

午後6時になると、外の空は暗くなった。体育館の照明は部屋に温かみのある懐かしさを与えた。

ミユは再び平行棒の前に立った。

今回は、彼女は決意していた。

「できる。」彼女はつぶやいた。

エアは彼女の後ろに立った。「最初の試みでは君の腰を支えるよ。君を落とさない。」

「約束？」

「約束。」

ミユは平行棒を掴み、足を振り上げた。エアは優しい圧力で彼女の動きを導いた。

ミユは膝を曲げ、
回転し、
膝に着地した。

完璧ではないが、本物の回転だった。

「やった！」エアは叫んだ。「それは素晴らしかった。」

ミユは驚いて目を瞬かせた。「本当に？」

「君のおかげだ。君だけの力で。」

「もう一度やってみたい。」

エアは微笑んだ。「それが私のミユだ。」

ミユの頬は温かくなった。「その言い方が好き。」

彼女たちはさらにバク転を練習し、さらに笑い、さらに近づいた。

そしてついに、ミユは完璧なバク転を着地した。少し揺れていたが、足で。

エアは興奮して叫び、彼女を抱きしめた。

ミユは固まったが、やがてリラックスして抱きついた。

「ほら、」エアは囁いた。「君ならできるって知っていた。」

ミユの声は震えた。「君が助けてくれたから。」

エアは抱擁を緩めた。彼女たちの顔は近かった。とても近かった。

「エア、」ミユは囁いた。

「うん？」

ミユはためらい、エアの唇を一瞬見つめた。

「君と一緒にこれをやりたかった理由がわかる。」ミユは言った。

「なぜ？」エアは優しく尋ねた。

「卒業前に最後の思い出を作りたかったから。私たちが別々の道を歩く前に。」

エアは目を瞬かせた。「誰が別々の道を歩くと言った？」

「君は大阪に行く。私はここに残る。私たちは毎日会えなくなる。」

「それで？」エアは優しく言った。「それは私たちが私たちでなくなるということを意味しない。」

ミユは悲しそうに微笑んだ。「君は楽天的だ。」

エアは彼女の顎を指で持ち上げた。

「違う。私は恋をしている。」

ミユは固まった。

「エア、」彼女は囁いた。「冗談でそんなことを言わないで。」

「冗談じゃない。」エアは言った。「1年生の時から君が好きだった。君が私に傘を貸してくれた時から。君があの上級生から私を守ってくれた時から。… ずっと前から。」

ミユの手は震えた。

「私だけだと思っていた。」

「君だけじゃなかった。」

ミユは近づき、エアのシャツを優しく掴んだ。

「では、何かしてもいい？」

「何でも。」

ミユは身を乗り出し、エアの額にキスした。

「なぜ額？」エアは驚いて尋ねた。

ミユの頬が赤くなった。「私たちが完璧なバク転を両方着地した後に、最初の本物のキスをするべきだと思って。」

エアは笑った。「それはチープだ。」

「君、チープなものが好きだよ。」

「多分。」

「では、さらに練習しよう。」ミユは囁いた。

時刻はほぼ午後7時だった。用務員がすぐに来るだろう。

「それぞれ最後に1回ずつ。」エアは言った。「そして家に帰ろう。」

「了解。」ミユは答えた。

エアが最初に挑戦した。彼女は振り子のように揺れ、バク転し、完璧に着地した。

「見せびらかし。」ミユは言った。

「君、好きだ。」

「多分。」

その後、ミユが番を迎えた。

彼女は息を吸い、吐いた。
平行棒を掴み、地面を蹴り、振り子のように揺れ、膝を曲げ、回転し、完璧に着地した。

エアは彼女を見つめ、驚きのあまり目を丸くした。「ミユ、君、やった。」

ミユは輝く目で彼女を見た。「それは…？」

エアはゆっくりと彼女に近づいた。ミユも一歩前に出た。

「エア、」ミユは囁いた。

「ミユ。」

彼女たちは中央で出会った。

体育館の温かい照明の下、手にチョークを付け、額に汗をかいたまま、彼女たちはキスした。

優しく。
温かく。
慎重に。
本物のキス。

エアは最初に引き離れた。「私たちはついに完璧なバク転をした。」

「そして完璧なキスを。」ミユは微笑んで付け加えた。

エアは静かに笑った。「卒業後、私は毎週末訪問する。または君が大阪に来る。または私たちは途中で会う。気にしない。ただ消えないで。」

「消えないわ。」ミユは言った。「消えたくない。」

彼女たちは手を繋ぎ、頭上の照明が静かにブーンと鳴る中、立っていた。

「エア？」

「うん？」

「次はダブルバク転を試してみよう。」

ミユはうめいた。「エア、やめて。」

「遅い。決まった。」

「もし私が死んだら、体面を保って埋葬して。」

エアは彼女の頬にキスした。「君、どこにも行かない。」

彼女たちは肩を並べて家に向かって歩いた。彼女たちの影は後ろに伸び、一対の翼のように見えた。

「今日は完璧だった。」ミユは言った。

「明日はもっと良くなる。」エアは答えた。

「なぜ？」

「明日は、学校で一番可愛い女の子にキスしたと自慢できるから。」

「エア！」ミユは顔を覆った。「そんな事を言わないで。」

「でも本当のことだ。」

ミユは唇を噛み、笑おうとした。「では、私も自慢できるわ。」

「ほう？」

「私が好きな女の子が、私に飛ぶ方法を教えてくれた。」

エアはミユの手を取った。「では、私たちは一緒に飛び続けよう。」

「ええ。」ミユは囁いた。