My Favourite Drink

アイラは校庭に立ち、空に向かって微笑んでいた。太陽は暖かく、風は穏やかだった。桜の木がゆっくりと揺れ、タイルに花びらを落としていた。生徒たちは試験や週末の予定、売店のお菓子の話などをしながら歩き回っていた。しかし、アイラはそんなことのどれも考えていなかった。彼女が考えていたのは、ただ一つ。彼女の大好きな飲み物だった。

清心高校には、校庭の門の近くに小さなカフェスタンドがあった。小さかったが、とても人気があった。生徒たちは毎朝、午後になると列を作った。飲み物は安くて冷たく、美味しかった。しかし、アイラにとって一つだけ特別な飲み物があった。ハニーレモンソーダ。甘くて、シュワシュワして、さわやか。それは彼女の心を軽くし、日々を明るく感じさせた。嫌な日でさえ、それを飲めば良い日になった。

親友のユミはいつもそれで彼女をからかっていた。

「アイラ、そのソーダ好きすぎだってば」ある日、隣を歩きながらユミが言った。

「ううん、完璧な量だけ好きなの」アイラは幸せそうに飲みながら答えた。

ユミは笑った。「完璧な量なんてないよ。生きていくのに必要みたいに飲んでるもん」

「多分、そうかもね」アイラは冗談を言った。

アイラはいつも、その飲み物をまるで人間であるかのように話した。だが、なぜ彼女がそこまで好きなのか、誰も知らなかった。ユミやもう一人の親友、ソラでさえ、ただ彼女が味を本当に気に入っているだけだと思っていた。しかし、真実はそれよりも深かった。ハニーレモンソーダは、彼女にとって大切な誰かを思い出させたのだ。

黒瀬レン。

レンはアイラの幼なじみだった。二人は一緒に育った。家は近く、家族同士も知り合いだった。アイラが小さい頃、レンはいつも自分のお菓子を分けてくれた。彼女が転んだ時には、絆創膏をくれた。くだらない子供の悩みで泣いた時には、そばに座って、彼女が元気になるまでいてくれた。アイラが13歳で初めてハニーレモンソーダを飲んだ時、それを買ってくれたのはレンだった。彼はストローを差し込んで言った。「飲めよ、馬鹿。疲れてるみたいだぞ」

彼女はその瞬間を完璧に覚えていた。

だから今、アイラがハニーレモンソーダを飲むたびに、彼女は同じ感情に再び出会っているように感じた。暖かくて、安全で、幸せな気持ちに。

そして、その暖かい気持ちの主であるレンが、今、カップを二つ持って校庭に入ってきたところだった。

「おーい、アイラ！」レンはソーダのカップを空中で振りながら呼びかけた。

アイラはくるりと振り返り、ポニーテールが弾んだ。「レン！」

彼は歩み寄り、一つのカップを彼女に手渡した。「お前のだぞ」

彼女は頬を少しピンクにして微笑んだ。「ありがとう」

ユミが身を乗り出してのぞき込んだ。「レン、また彼女の依存症を助長してるよ」

「依存症じゃないだろ」レンは答えた。

「依存症だよ！」ユミは言って、再び笑った。

アイラはカップを誇らしげに掲げた。「これは愛よ」

「時々、怖いこと言うな」レンはつぶやいた。

「ううん、正直なことを言ってるの」彼女はクスクス笑った。

三人は噴水の近くの石のベンチに座った。後ろには緑の整えられた小さな茂みがあった。噴水はきれいな水が静かに泡立っていた。水面に日光が輝いている。校庭はいつも穏やかに感じられた。しかし、その日はいつも以上に穏やかに感じられた。まるで学校全体が何か素敵なことが起こっているのを知っているかのように。

そして、レンはアイラが全く予想していなかったことをした。

彼は立ち上がり、自分のソーダの蓋を外し、ゆっくりと黄金色の飲み物を彼女の両手のひらに注ぎ始めた。

「何してるのっ！？」アイラは息を飲んだが、手を引っ込めなかった。

レンは肩をすくめた。「お前、幸せなものを手で捕まえたいって顔してるから、手伝ってるんだよ」

冷たい飲み物が、すくわれた手のひらに慎重に流れ込んだ。それは彼女の肌をくすぐった。泡が彼女の手の上で静かに弾けた。彼女はそれが金であるかのようにそれを見つめた。そして、彼女は突如、笑い出した。

「冷たい！そしてシュワシュワする！」彼女は笑った。

レンは一瞬、笑う彼女の顔を見つめ、それからごく短い笑顔を見せた。「言っただろ」

近くの生徒たちが振り向いた。何人かはクスクス笑った。何人かは指を差した。数人は、その瞬間が楽しそうに見えたので、スマートフォンを上げた。

アイラは手のひらを唇に近づけ、水を飲む鳥のように手から飲んだ。彼女はまた笑い、もう少しで飲み物をこぼしそうになった。

「最高の日だわ！」彼女は言った。

「文字通り、お前の手のひらにソーダがあるだけだろ」レンは言った。

「そうよ、でも私の手のひらにソーダがあるの！それは違うの！」彼女は幸せそうに答えた。

「お前は変だよ」彼は言ったが、まだ微笑んでいた。

アイラは、手のひらのソーダを飲み干した後、ハンカチで手を拭いた。彼女はまだ笑い続けていた。レンは自分の残りの飲み物を、普通のやり方で彼女に渡した。彼女はそっとそれを受け取った。

アイラは尋ねた。「レン、飲み物が人生を変えるって感じたこと、ある？」

レンは瞬きした。「普通の人は、ソーダについてそこまで深く考えないと思うぞ」

「真面目に聞いてるの」

レンは少し考えた。「あるかもな。その飲み物に、大切な誰かとの思い出があるなら」

アイラは固まった。「…ああ」

「…なんで？何か当たったか？」彼は尋ねた。

彼女は慌てて首を横に振った。「ううん。ただ…考えてただけ」

彼は少し目を細めた。「また怖いこと考えてるな」

愛情に満ちた瞬間は、人生が揺さぶりをかけたい時には長く穏やかには留まらない。

そして、その穏やかな月曜日、人生はスノードームのように校庭を揺さぶろうとしていた。

悪役はカフェスタンドの後ろから見ていた。

未来ダイゴ。

ダイゴは三年生だった。かつては学校のトップクラスの一人だった。頭が良く、スポーツも得意で、人気があった。小さな校内表彰も受賞していた。人々は彼を信頼していた。教師たちはかつて彼がリーダーになれると言っていた。しかし、数ヶ月前、彼の家族の事業が問題に巻き込まれた。学校での彼のすべてが変わった。彼は自信を失い、友達は徐々に距離を置き始めた。彼を嫌っているからではなく、十代の若者は重い問題を恐れるからだ。

ダイゴは静かになった。そして、その沈黙の中で、怒りもゆっくりと育っていった。

彼はアイラが好きだった。彼女が校庭で幸せそうにしているのをいつも見ていた。告白したかったが、一度もしなかった。そして今、レンが飲み物を手のひらに注いでいるのを見て彼女が笑うのを見て、彼の内側で何かが粉砕された。

「あれは、俺であるべきだった」ダイゴは自分にささやいた。

彼の計画は、毒でも、怪我でも、死に至るものでもなかった。彼の計画は単純な妨害行為だった。

彼は、学校がフード科目のために新しいハニーレモンソーダのシロップを大きなボトルで納品したことを知っていた。ボトルは検査前に小さな倉庫に保管されていた。ダイゴはまだ、以前の学校の許可による旧式のオーバーライドアクセスを持っていた。彼はある夜それを使って倉庫に忍び込み、5本のボトルに苦い濃縮液を足した。飲むには安全だが、味が極端に悪くなるものだ。彼は何事もなかったかのようにボトルを再封印した。

彼の計画は、命を台無しにすることではなく、笑顔を台無しにすることだった。

火曜日が来た。校庭は再び普通に感じられた。

生徒たちは列を作り、学生プロモーションの一環である新しいカフェカップを買っていた。アイラも列に並び、ワクワクしていた。レンは噴水で待っていた。今回は、彼女でさえも砂糖が多すぎるので、一つだけカップを買った。

彼女はストローを差し込み、幸せそうにレンの方へ歩いた。

「レン、飲んでみて！新入荷だって！」彼女は誇らしげに言った。

「遠慮しとく。昨日からまだ裏切りの味がする」彼は冗談を言った。

「ああ、もう。一口だけ」彼女は主張し、カップを彼に近づけた。

レンはため息をついて一口飲んだ。彼の顔がすっぱく歪んだ。「ないわ」

アイラは即座に固まった。それから自分の一口を飲んだ。

彼女の顔はねじれた。「うわっ！」

周りの生徒たちも反応した。一人がえずいた。一人が叫んだ。「なんで失敗したレモン実験みたいな味がするんだよ！？」

別の生徒が叫んだ。「俺の舌が悲しい！」

アイラは芝居がかったように飛び上がった。「このソーダは呪われている！」

「はいはい、お芝居の女王様、落ち着いて」ソラが突然現れて言った。

「呪われているのよ！」彼女は主張した。

ユミがソラの隣に現れた。「呪われてないよ、アイラ。誰かが妨害したんだ」

レンは一度頷いた。「ビンゴ。調査だ」

「お昼ご飯にアクション展開を望んでいたみたいね」アイラは言った。

「昼食は今やミステリーシチューだ」彼は答えた。

三人はカフェのオーナー、チサカ・レイコ先生のところへ行った。彼女は鋭い目とシンプルな論理でキオスクを管理する若い女性だった。

彼女はタブレットの在庫ログをタップした。

「最後にアクセスを不正に試みたのは？」レンが尋ねた。

チサカ先生はスクロールし、ため息をついた。「未来ダイゴ」

アイラは瞬きした。「誰？」

ソラが静かにささやいた。「幸せに怒ってるみたいに見える男」

「ああ」アイラは言った。

三人はまだ疑われずに、しかし強い推測をもって、校庭の倉庫へ戻った。彼らはひっくり返された木箱と、封印の周りに小さな改ざんの跡を見つけた。

アイラは再びかがんで言った。「彼はただ輝きを台無しにしたかったのね」

レンは静かに言った。「輝きが手に入れられなかったから、妬まれたんだ」

アイラはゆっくりとレンを見上げた。「なら、私たちは言葉で輝きを直すの。傷つけることじゃなく」

レンは瞬きした。「ソーダが関わると、お前、本当に賢いな」

「そうよ！ソーダはサンシャインハートの教訓を教えてくれるから！」彼女は宣言した。

三人は午後4時、噴水の近くに立っているダイゴを見つけた。

「来るのが早かったな」三人が近づくとダイゴは言った。

「お前がソーダを妨害した」レンは言った。

ダイゴはアイラを見た。「俺であるべきだったんだ」

「何が？」彼女は尋ねた。

「告白だ」彼は簡潔に言った。

アイラは瞬きした。レンを見て、それからダイゴに戻った。

「あなたは私を慕っていたけど、口に出さなかった。それは辛いけど、犯罪じゃない」彼女は優しく言った。

「妨害は犯罪だよ」ユミが訂正した。

「ええ、その部分は違法ね」アイラはすぐに同意し、頷いた。

レンは顔を覆った。「お前、どうしようもないな」

アイラはダイゴにもう一歩近づいた。「気づいてもらうために輝きを傷つける必要はないの」

「俺も君の手のひらに温かさを注ぎたかった」ダイゴは言った。

「なら、そう言って。台無しにしないで」アイラは優しく答えた。

他の生徒たちが静かな好奇心でゆっくりと彼らの周りに集まり始め、校庭は静まり返った。

ダイゴは背筋を伸ばした。「アイラ、君を慕っていた」

アイラは優しく頷き、そっと微笑んだ。「それは温かいわ。でも、憧れは借りじゃない。そして愛情は早く口に出してこそ得られるもの。私の愛情はレンよ」

レンの目がすぐに見開かれた。「ええっ！？」

ダイゴは一度息を吸い込んだ。「じゃあ、アーク（展開）は終わりだな」

「違う」アイラは言った。「アークは癒されるの」

チサカ先生が、新鮮なハニーレモンソーダのカップを持って現れた。「清めの在庫よ。濃縮液なし。安全な味」

彼女はそれをアイラに手渡した。アイラはそれをダイゴに手渡した。

ダイゴは瞬きした。「俺に？」

「あなたに。太陽の輝きは、妬むよりも持っていた方がいいから」アイラは言った。

ダイゴの目が和らいだ。彼はそれを非常に注意深く一口飲んだ。

「呪われてない」彼は言った。

「呪われてないわ」彼女は笑顔で認めた。

レンは腕を組みながら言った。「分かった、でも損害の支払いはしろよ」

「弁償する」ダイゴは言った。

「そして公に謝罪しろ」レンが付け加えた。

ダイゴは一度頷いた。「ソーダの輝きの日を台無しにしてごめんなさい」

生徒たちは頷いた。何人かは、真剣なのか可愛らしいのか分からず、ぎこちない十代の拍手をした。

アイラは再び笑った。彼女の笑い声は小さく、誠実で、もう誰もそれを嫌わなかった。

再び夕暮れが来た。校庭のライトが柔らかく金色に灯った。

アイラとレンは噴水のそばに座り、きちんとソーダを飲んでいた。

「…なんでさっき叫んだの？」彼女は尋ねた。

「お前、俺の顔に向かって愛情を告白しただろ！」彼は抗議した。

「それで？」

「ちゃんと俺からも言い返さないとだろ」彼は少し顔を赤らめてそっぽを向きながら言った。「俺、お前のこと好きだよ。すごく」

「それはまだ愛じゃないな」彼女はそっとからかった。

レンは一度ため息をついた。「愛してる」

アイラは二度瞬きした。彼女はカップに顔をうずめて微笑んだ。「短い文、大きな心ね」

「それで？」

「それでね…」彼女は再び微笑んだ。「私も愛してるわ」