Moonsault Afternoon
ムーンサルトの午後
暖かい午後の陽射しが校庭に広がり、校舎を金色に輝く迷路に変えていた。エアは制服のスカートの裾を軽く引っ張りながら、校舎の側にある古い平行棒に近づいた。その平行棒は体育館の近くに置かれた少し傷んだマットの横にあった。このマットは体操部が屋外練習をするときに生徒たちが外に引きずり出すものだった。今日はエアともう一人の人だけで、ちょうど彼女が望んでいた通りだった。
エアが到着した時、ミユはすでに平行棒に両手でしがみつき、軽く足を揺らしながら小さな跳び跳びで体を温めていた。彼女の長い髪は動くたびに柔らかいリボンのように揺れた。エアが近づいてくるのに気づくと、ミユの表情は明るく輝いた。
「エア、やっと来たね！ 私はもうあなたが気が変わったのかと思ったよ」とミユは笑顔で言った。
「ただ水をもらいに行っていただけよ」とエアは答えた。彼女は笑い返そうとしたが、ミユの目を見ると胸がドキッとした。「私はあなたが一人で練習するのを許さないわ。もしまた無謀なことをして首の骨を折ったらどうするの」
ミユは笑った。「心配してくれて嬉しいな。それに、ムーンサルトは無謀じゃないよ。少しだけ命の危険があるだけだね」
「それは私を安心させるつもり？」エアは片眉を上げた。「私たちは制服で練習しているのよ。もし落ちたら、骨以外のものを折るわ」
ミユは平行棒から飛び降り、髪を肩に投げ出した。「それなら近くにいて、私が落ちたら助けてくれる？」
エアの心臓が飛び跳ねた。「できるだけ頑張るわ」
彼女たちはマットに向かって歩き始め、夏の風が袖の端を撫でた。放課後の校庭は通常より静かだった。時々数人の生徒が通り過ぎたが、校舎の外で体操を練習している二人の女の子にはほとんど注意を払わなかった。まるで彼女たちのためだけに作られた秘密の場所のようだった。
ミユは腕を伸ばし、空を見上げた。「今日はフルムーンサルトを試してみたいんだ。準備ができていると思う」
エアの喉が締めつけられた。「本当に大丈夫？ 私たちはまだそれを試したことがないわ」
「それがちょうど今日試すべき理由だよ」ミユはウィンクした。「新しいことは楽しいからね」
エアはため息をついた。「そのうち私に心臓発作を起こさせるつもりなのね」
ミユは近づき、エアの額を軽くタップした。「心配しすぎだよ。私が君と練習するのが好きな理由は、君が私を生き返らせてくれるからだよ」
エアは顔をそらし、頬が熱くなるのを感じた。「始めましょう」
ミユは再び平行棒に登り、両手でしっかりと掴んだ。彼女は足を前後に振り、勢いをつけるために風を感じた。エアはマットの近くに立ち、何かが間違ったら彼女を捕まえたり支えたりする準備をした。
「ねえエア。私が変に見えるかどうか教えて」ミユの声は軽やかだった。
「いつが変じゃないの？」エアはからかいながら、柔らかく笑った。
ミユは舌を出し、集中した。彼女は足を上に蹴り上げ、体を締め付けるように回転させようとした。彼女は半分ほど回転したところでタイミングを失い、マットに不格好に落ちた。
「いたた。」ミユは仰向けに倒れたまま。「あれは…ムーンサルトには感じなかったな。」
エアは急いで近づいた。「大丈夫？ どこか痛い？」
「ただのプライドだけだよ。」ミユは手を伸ばし、エアは彼女の手を取って起き上がるのを助けた。
「あなたは狂っているわ」エアは言った。
「それをもう知っているでしょう。」ミユはエアの手を握り、少しためらいがちに離した。「でも、あなたはそれでもここにいる。」
「誰かがあなたを守らなければならないからよ」エアは答えた。
「それは唯一の理由？」ミユはからかうように尋ねた。
エアの目が見開いた。「さ、他に何があるの？」
ミユはさらに近づいた。「もしかしたら、あなたはただ私と一緒にいるのが好きなのかもしれないね。」
エアは再び目をそらした。「私は…それを嫌いじゃないわ。」
ミユは静かに笑った。「それは十分だよ。」
彼女たちは1年生の時から知り合いだった。当時、エアは窓の近くに座る静かな女の子で、ミユは1週間もかからずに誰とでも友達になる元気な転校生だった。彼女たちはある午後、体育の授業で一緒にペアになったことがきっかけで、それ以来、離れることができなくなった。3年間の友情の中で、エアはミユが勇敢で無謀で輝いていて、時にはイライラすることを学んだ。また、ミユが笑うと彼女の心が変な反応をすることも学んだ。
その部分は彼女の胸に秘めていた。
一方、ミユは近づくと静かな嵐を引き起こすことに気づいていないように見えた。あるいは気づいているのかもしれない。ミユは鈍感ではなかった。彼女は他の人には気づかないことをよく気づく。
今日は、ミユがあまりにも多くのことに気づいているような日だった。
彼女たちは何度も試した。
そしてまた。
そしてまた。
それぞれの試みは、ミユがマットに落ちて笑い、エアが毎回叱ることで終わった。
「いつか何かを壊すわ。」
「私は毎日何かを壊しているよ。たいていは宿題だね。」
「あなたは不可能ね。」
「あなたは怒っているときが可愛いよ」とミユは笑顔で言った。
エアは固まった。「突然そんな事を言わないで。」
「なぜ？ それは本当のことだから。」
エアの耳が熱くなった。彼女はタオルをミユに投げつけ、ミユはそれを笑いながら受け取った。
彼女たちは休憩を取り、マットの端に並んで座った。穏やかな風が周りの木々をそよがせた。
「エア」とミユは静かに言った。
「はい」
「私たちは今年卒業するけど、その後のことを考えることはある？」
エアは地面を見つめた。「時々ね。全てが変わるような気がするわ。」
「うん」とミユは膝を抱えた。「私たちがこんなに近いままなのかどうか不思議だ。」
エアはためらった。「あなたは近くにいたいの？」
「もちろんそうだよ」とミユは彼女を見て、目を輝かせた。「あなたは私の人生で最も大切な人たちの一人だよ。」
エアの息が止まった。「ミユ…」
「だから約束してほしい」とミユは声を落とした。「来年何が起ころうと、私たちが離れないように。」
エアはゆっくりと頷いた。「約束するわ。」
ミユは安心したように笑った。「良かった。だってあなたを失うことは、失敗したムーンサルトよりも痛いから。」
エアはドキドキする心臓に手を当てた。ミユは自分が彼女にどんな影響を与えているのか全く理解していない。
彼女たちが再び立ち上がると、空は夕方の色に変わり始めていた。柔らかいオレンジ色の光が校庭に広がった。
「もう一回やってみよう」とミユは言った。
「あなたは本当に頑固ね。」
「そしてあなたは、私が毎回応援してくれるからね。あなたが応援していないふりをしないで。」
エアは無力にため息をついた。「いいわ。最後の挑戦ね。」
ミユは再び平行棒に登り、しっかりと掴んだ。彼女は深呼吸をし、体を上に振り上げた。今回は膝を完璧に引き、回転をきれいに引き起こした。
エアは驚きのあまり見つめた。
一瞬、ミユは空を飛んでいるように見えた。
そして重力が彼女を下に引き戻し、彼女はマットに軽く跳ねた。彼女は倒れなかった。彼女は捻れなかった。彼女は落ちなかった。
彼女はそれを成し遂げた。
「ミユ！」エアは彼女に駆け寄った。「本当にやったわ！」
ミユは興奮して座り直した。「感じたよ！ 見た？ あれはほとんど本物のムーンサルトだった！」
エアは彼女の横に膝をつき、大きく笑顔になった。「あなたは素晴らしかったわ。」
ミユの目は輝いた。「エア… あなたは本当に幸せそうに見える。」
「だってあなたが一生懸命頑張ったからよ。」
ミユは再びエアの手を取った。
「それでは、私を褒めてくれる？」と彼女は尋ねた。
エアは瞬きした。「褒美？ スナックを食べたいの？」
「いいえ」とミユは首を振った。「もっと良いものを。」
「それは何？」
ミユはエアのもう片方の手を取り、両方を握った。彼女は近づき、声は温かくゆっくりとした。「エア… 私、あなたのことが好きかもしれない。」
エアの息が止まった。
「何…？」
「本当にだよ」とミユは頬を少し赤くした。「あなたのことが好きだよ。もう少し前から。あなたも何か感じているかどうか見るのを待っていた。でも今日… ちょうどいいタイミングに感じたんだ。」
エアはミユを見つめ、心臓が激しく鼓動するのを感じた。ミユがそれを聞こえるかもしれないと思った。
「私… 私もあなたのことが好きよ」とエアは囁いた。「ずっと前から。」
ミユの笑顔は優しく美しかった。「本当に嬉しい。」
彼女たちは数秒間、圧倒され、照れくさくて黙っていた。
そしてミユが再び話し始めた。
「でも… もう一つ褒美が欲しいな。」
エアは息を飲んだ。「褒美？ 何？」
「きちんと私の手を持ってくれること。」
エアはゆっくりと指を絡めた。
ミユは握りしめた。「完璧。」
彼女たちはさらに何度か練習した。ミユが必要だったからではなく、どちらもその日を終わりたくなかったからだ。ミユが着地するたびに、彼女はエアの方に手を伸ばし、エアが安全な場所のように走ってきた。
空は暗くなり、校庭の灯りが点灯した。生徒たちは帰宅した。本当に学校が彼女たちだけのものになったような気がした。
片付けを始める時、ミユはエアを軽く押した。
「これを私たちの場所にしよう。」
「私たちの場所？」
「うん。秘密の練習場所。お互いに話したり、自分らしくいられる場所。」
エアは優しく笑った。「好きよ。」
「良かった」とミユはエアの手を再び取った。「今日から、私たちはここで一緒に飛び、落ちるのよ。」
エアは手を握り返した。「それなら、私はあなたを必ず捕まえるわ。」
ミユは笑顔になった。「そして私はあなたを必ず笑顔にする。」
彼女たちは手を繋ぎ、心がこれまで以上に軽くなったまま、家に向かって歩き始めた。
平行棒は後ろに静かに立っていた。しかし、それは二人の女の子が空を征服しようとした瞬間、代わりにお互いを見つけた記憶を保持していた。