Handstand in the classroom
教室で逆立ち
3人の少女、アイラ、エリ、メイは教室の中央に集まり、くすくす笑いながら腕を伸ばしていた。アイラは深く息を吸い込んで、「さあ、今回は私がやるわ。ミスはないわ」と宣言した。
エリは目を回したが、笑顔だった。「そんなこと、前も言ったじゃない。結局、仰向けに倒れてたくせに」
「仰向けは私のスタートポジションよ」アイラはにっこり笑って、「見てなさい」と言うと、手をしっかりと床につけ、足を上げたが、すぐにふらついた。
「ちょっと待って、私が支えるから！」エリは彼女の足を掴んだが、それでもアイラはバランスを崩した。彼女はもがき、メイが彼女を支えようとしたが、すぐに3人は床に倒れ、腕と笑い声の山になった。
教室の向こう側の机に座っていたハルトは、笑みを浮かべた。「君たち、本当にこれが良いアイデアだと思ってるの？」
アイラはうめき声を上げ、髪の毛を顔から払った。「私たちはプロよ。ただ…あまり上手なプロじゃないだけ」
メイは首を振った。「本当に、あなたができるって言ったのに。秘訣は何？」
アイラは立ち上がり、にやりと笑った。「バランス？ 聞いたことないわ」
ハルトは片方の眉を上げた。「練習するべきなのに、言い訳を作ってるんじゃない？」
エリは笑った。「ハルト、クラスでバカなことをしたことがないと言わないで」
彼は肩をすくめた。「まあ。でも私は生き残った。ここにいるある人たちのように、人間のツイスターみたいにならずに」
「ねえ！ 私は優雅よ」アイラは抗議した。「優雅に落ちるのはカウントされるわよね？」
ハルトが答える前に、教室のドアが開いた。担任のアヤカ先生が入ってきて、すぐに真剣な表情になった。
「ここで何してるの？」彼女はメガネを直しながら言った。
アイラは慌てて立ち上がり、頬を赤らめた。「あの…手立ちを練習してるんです」
アヤカ先生の目が細くなった。「授業中に？ 床で？ スカートをはいて？」
「机の上じゃありません」エリはすぐに言った。「ただ床…の上で…少し」
「少し？」アヤカ先生は明らかに感心しなかった。
メイは説明しようとした。「私たちは…バランスと柔軟性を学ぼうとしてたんです？」
「授業中にスカートをはいたままバランスと柔軟性を？」アヤカ先生は言った。
アイラはごくりと唾を飲んだ。「私の頭の中ではもっと良く見えました」
アヤカ先生はため息をつき、腕を組んだ。「女子たち、教室は学ぶためのものよ。サーカスの芸じゃないわ。すぐに座りなさい」
女子たちは従い、手で笑いを隠した。ハルトはアイラに囁いた。「少なくとも先生の注意を引くことはできたね」
アイラは彼の腕を軽く小突いた。「黙ってて。あなたのコメントは必要ないわ」
「コメントは無料よ」ハルトはにっこり笑って言った。
アイラは目を回したが、小さな笑みを隠すことはできなかった。「あなたは無理よ」
エリは彼女に寄りかかった。「でもあなた、好きなのよね」
アイラは彼女の肩を小突いた。「好きじゃないわ」
「もちろんよ」エリはにやりと笑った。
授業は続いたが、アイラの思いはハルトに向かっていた。彼を見るたび、彼は笑いをこらえていたか、それとも彼女のために笑っていたのか。彼女はわからなかったが、胸の小さな動悸は明らかだった。
数分後、女子たちは机で静かに練習することにした。ハルトが寄りかかった。
「手伝う？」彼は気軽に聞いた。
アイラは首を振った。「いいえ。私が…ほとんどできます」
「あなたはほとんどスタイルよく失敗する」ハルトはからかった。
アイラは笑った。「それは褒め言葉として受け取るわ」
昼休みまでに、女子たちは失敗した試みについて話し、自分たちやお互いのことを笑っていた。
「ねえ」メイはアイラににやりとした。「あなたは本当に安全なことに従うべきよ。例えば、歩くこと」
「歩くのはつまらないわ」アイラは言った。「手立ちはワクワクする…生き残れればね」
エリは首を振った。「ワクワクするって言葉じゃないわ。恥ずかしいって方が正確よ」
ハルトは後ろに寄りかかり、彼女を見た。「でも、恥ずかしさはあなたに似合ってるよ」
アイラは少し固まった。「何？」
「落ち着いて」彼はすぐに言った。「あなた、うまくやってるよ。落ちてもね」
彼女はまばたきをした後、優しく笑った。「ありがとう…だと思う」
会話はからかい、誰がより良い手立ちができるかという冗談、そして遊び心のある賭けに移った。ハルトは彼女たちの試みを測ることを申し出た。
「あなたが負けるわ」アイラは彼を指さした。
「あなたが望むといいね」彼はにっこり笑って、「私は試す必要もない。落ちないことで勝つから」
「あなたはつまらないわ」アイラは笑って、彼の肩を軽く小突いた。
「私は現実的だ」彼は言った。「あなたはドラマチックだ」
「つまらないよりドラマチックの方がいいわ」彼女はウィンクして言った。
昼食後、彼らは教室に戻り、さらに手立ちを試みた。アイラが最初に挑戦した。彼女は手を床につけ、足を上げ、今回は3秒間ふらつかずに保つことができたが、すぐにふらついて倒れた。
エリは拍手した。「3秒！ 進歩よ！」
メイはうなずいた。「そうよ、あなた、上達してる。あなたの足は今、あなたをそれほど嫌ってないわ」
ハルトは楽しそうに見ていた。「3秒は0秒よりましだ。私は認めるよ」
アイラは笑った。「ありがとう、ハルト。あなたの認可はとても励みになるわ」
「励みはほとんど無料よ。大部分はね」彼は答えた。
次にエリが挑戦した。彼女は上がり、ふらつき、柔らかく横に倒れた。アイラとメイは彼女を支えようとした。
「大丈夫？」アイラは笑いながら聞いた。
エリはうなずいた。「ええ。床の抱擁は驚くほどフレンドリーね」
メイが次に挑戦した。彼女はほぼ5秒間保ったが、すぐに倒れた。ハルトは静かに拍手した。「5秒！ ほとんどオリンピック級だ」
メイはにやりとした。「私はそれを受け取るわ」
女子たちは何度も挑戦し、どの試みも前より少し良くなった。笑いとからかいが教室を満たした。ハルトは時々アドバイスをした、例えば腕に集中するように、足を伸ばすようにと。アイラは彼がいつも彼女を見ていることに気づいた、ただ見ているだけではなく、そしてそれは彼女の心をときめかせた。
長い試みの後、アイラは床に倒れ、息を切らした。ハルトが彼女の横にしゃがんだ。
「あなた、上手くなってるよ」彼は静かに言った。
アイラは横に転がり、笑った。「バランスか、それともスタイル？」
彼はにっこり笑った。「両方。特にスタイル」
彼女は笑い、赤らんだ頬を隠した。「あなたは無理よ」
「無理？」彼は少し近づいて、「私はただあなたが挑戦するのを見るのが好きなだけかもしれない」
アイラの目が少し広がった。「それは…告白？」
ハルトは肩をすくめ、無関心を装った。「かもしれない。または単に正直なだけかもしれない」
彼女は優しく笑い、目をそらした。「正直さを続けてね」
アヤカ先生が戻り、少し不機嫌そうにした。「この手立ちの馬鹿げたことは終わったのね」
アイラは背筋を伸ばした。「はい、先生。私たちはただ…バランスを学んでただけです」
「バランスは良いけど、授業中じゃない。スカートをはいたままじゃない。そして自分を殺そうとしないで」アヤカ先生は言った。
「はい、先生」彼女たちは合唱し、くすくす笑いをこらえた。
ハルトは先生が去るのを見て、アイラに囁いた、「私たちは、かろうじて生き残った」
アイラはにやりとした。「かろうじて、そうね。でも次は体育の授業中にやるべきだったわ」
「私は行くよ」ハルトは笑って、「でも今回は手伝わない。自分でやりなさい」
「いいわ」彼女は偽のにらみをした。「あなたの助けは必要ないわ。ほとんどね」
「ほとんど？」彼はにやりとした。
「そうよ」彼女は肩をすくめ、小さな笑みを隠した。
最終ベルが鳴ると、女子たちは笑い続けながらバッグを詰めた。ハルトはアイラの隣を歩いた。
「ねえ」彼は気軽に、「あなたは本当に落ちるのが…楽しそうに見えるよ」
アイラは彼を軽く小突いた。「あなただけよ」
「本気よ」彼は言った。
彼女は優しく笑った。「ありがとう…だと思う」
彼らは一緒に教室を出て、小さなことについて話し、冗談を言い、笑った。朝の手立ちの失敗は終わったが、アイラとハルトの間のからかいと微妙なつながりは始まったばかりだった。
学校の門に着く頃、アイラは自分が不器用でも、ハルトが近くにいる限り気にしないことに気づいた。
その日は笑い、恥ずかしさ、そして照れくさい瞬間でいっぱいだったが、それが完璧にしていたのかもしれない。
そして、ひょっとしたら、ひょっとしたら、彼が気づいてくれるのが好きだったのかもしれない。